1843–1919 · Portrait mondain, théâtre, voyages et décor de la Belle Époque

Sarah Bernhardt, héroïnes théâtrales, grands décors et souvenirs de voyage font de Georges Clairin un peintre spectaculaire de la scène sociale fin-de-siècle.

Georges Jules Victor Clairin naît à Paris en 1843. Il étudie à l’École des beaux-arts auprès d’Isidore Pils et de François-Édouard Picot, puis débute au Salon de 1866. Avec son ami Henri Regnault, il voyage en Espagne et séjourne à Grenade ; il découvre ensuite le Maroc, où architecture, lumière, cérémonies et costumes nourrissent durablement son répertoire. Ces œuvres doivent aujourd’hui être replacées dans l’histoire du regard orientaliste européen, qui transforme souvent des sociétés contemporaines en spectacle exotique. Clairin est également un grand peintre décorateur. Il conçoit plafonds, panneaux et rideaux pour théâtres, casinos, hôtels de ville et demeures, de Paris à Monte-Carlo. Son sens de l’échelle, des drapés et de l’entrée spectaculaire passe directement dans ses portraits. La rencontre avec Sarah Bernhardt est décisive. Ami intime, parfois amant selon les récits, il reste pendant près de cinquante ans son portraitiste attitré. Dans le grand Portrait de Sarah Bernhardt exposé au Salon de 1876, la comédienne s’étend sur un divan dans une robe de satin blanc, entourée d’un décor bohème et luxueux. La pose apparemment nonchalante est rigoureusement construite ; les courbes, tons irisés et matières annoncent certains effets de l’Art nouveau. Ophélie transpose la culture théâtrale vers Shakespeare et le symbolisme, tandis que les portraits de Gabrielle Krauss ou d’Émile de Girardin élargissent la galerie de la vie culturelle. Clairin peint aussi des événements publics, notamment la veillée funèbre de Victor Hugo sous l’Arc de triomphe, et trouve à Belle-Île un territoire de rochers et de mer plus intime. Mort sur l’île en 1919, il laisse une œuvre multiple où portrait, spectacle, décor, illustration, voyage et mémoire nationale se répondent. La sélection « Georges Clairin » met notamment en regard Portrait de Sarah Bernhardt et Ophélie. Sa lecture privilégie la couleur.

Clairin transforme le portrait en scène : la pose, l’étoffe et le décor prolongent la personnalité jusqu’à lui donner l’ampleur d’un rôle public.