1656–1746 · Paris, Anvers, Londres et portrait français

Étoffes somptueuses, carnations lumineuses et présence sociale font de Nicolas de Largillière l’un des plus grands portraitistes européens autour de 1700.

Nicolas de Largillière naît à Paris en 1656 et y meurt en 1746. Élevé à Anvers, il y reçoit une formation flamande attentive à la couleur, aux matières et à l’observation du visage. Vers 1674, il rejoint Londres et travaille plusieurs années auprès de Peter Lely, premier peintre de la cour. De retour en France, il est reçu à l’Académie royale en 1686, institution qu’il dirigera plus tard. Sa clientèle appartient moins exclusivement à la cour qu’au monde des magistrats, financiers, écrivains, ecclésiastiques et professionnels. Largillière donne à chacun une image de réussite : velours, satin, fourrure, perle, rideau et paysage sont peints avec éclat, mais le regard conserve une présence individualisée. Ses autoportraits affirment le rang intellectuel et social du peintre. Le Portrait d’Ami Lullin adapte cette magnificence à un théologien genevois ; celui de la duchesse du Maine unit pouvoir dynastique et théâtralité. L’Allégorie des fiançailles de Louis XV avec l’infante d’Espagne étend les ressources du portrait à la représentation politique. La National Gallery rappelle son apprentissage anversois, son passage chez Lely et sa spécialisation dans le portrait des classes professionnelles. La sélection « Nicolas de Largillière » met notamment en regard Autoportrait et Ami Lullin. Sa lecture privilégie le dessin.

Largillière peint le statut par la matière, mais la ressemblance par la lumière : l’étoffe éblouit, tandis que le visage retient durablement le regard.