1757–1827 · Londres, poésie, gravure et vision romantique

Corps cosmiques, prophètes en tension et couleurs de feu font de William Blake l’un des créateurs les plus radicaux du romantisme européen.

William Blake naît à Londres en 1757 et y meurt en 1827. Poète, dessinateur, peintre, graveur et imprimeur, il refuse de séparer le mot de l’image et construit pendant toute sa vie une mythologie personnelle d’une cohérence vertigineuse. Enfant, il affirme voir des anges et des présences spirituelles. Il étudie le dessin chez Henry Pars, devient l’apprenti du graveur James Basire puis entre aux écoles de la Royal Academy. Les tombeaux gothiques de Westminster, Michel-Ange, Raphaël, Dürer et la Bible nourrissent un langage de contours puissants, de corps monumentaux et d’espace visionnaire. Avec son épouse Catherine Boucher, qui l’aide à imprimer et colorer ses feuilles, Blake invente à la fin des années 1780 la gravure en relief. Ce procédé lui permet d’écrire, dessiner, mordre, imprimer et parfois peindre lui-même chaque page de ses livres enluminés. Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell, Europe, America ou Jerusalem associent poésie, prophétie et critique de l’oppression politique, religieuse et industrielle. Dans Newton, le savant se replie sur son compas et mesure un monde qu’il ne voit plus dans sa totalité : Blake ne rejette pas la science, mais la raison lorsqu’elle prétend épuiser l’imagination. Elohim créant Adam donne à la naissance de l’homme une force musculaire et douloureuse. Les formes spirituelles de Nelson et de Pitt transforment deux figures historiques en puissances mythiques affrontant Léviathan et Béhémoth. Blake illustre aussi Job, Milton et, à la fin de sa vie, la Divine Comédie de Dante. Peu reconnu et souvent pauvre, il demeure fidèle à une indépendance absolue. Son œuvre donne une forme plastique à l’invisible et affirme que l’imagination n’est pas une fuite hors du réel, mais une force capable de le juger et de le transformer.

Pour Blake, voir signifie traverser l’apparence : le corps, la flamme et la ligne deviennent les organes d’une imagination libre.